Tulum Energy a reinvențat o tehnologie uitată a hidrogenului și a strâns 27 de milioane de dolari
Între 2002 și 2005, inginerii grupului Techint încercau să ajusteze un nou cuptor cu arc electric pentru un producător de oțel când au observat ceva ciudat. Electrozii de carbon, în loc să se distrugă, deveneau mai mari. Echipa a creat accidental o reacție de piroliză, care constă în arderea unui material în absența oxigenului. În acest caz, cuptorul a descompus metanul în hidrogen pur și carbon pur. Descoperirea a fost raportată intern, dar a fost uitată pentru următorii 20 de ani.
„Pe atunci, nimeni nu era interesat de piroliza metanului sau de hidrogen”, a declarat Massimiliano Pieri, CEO al Tulum Energy.
Cu câțiva ani în urmă, investitorii pentru brațul de capital de risc al grupului Techint, TechEnergy Ventures, căutau noi metode de producere a hidrogenului din metan fără poluarea obișnuită. Investitorii Techint nu au trebuit să caute departe. „Cineva din companie a realizat: ‘Dar noi deja avem asta. Avem această descoperire’”, a spus Pieri.
Astfel, conglomeratul a revigorat ideea și a înființat Tulum pentru a transforma descoperirea accidentală într-o afacere viabilă. Recent, Tulum a încheiat o rundă de finanțare de 27 de milioane de dolari, conducerea fiind asigurată de TDK Ventures și CDP Venture Capital, cu participarea Doral Energy-Tech Ventures, MITO Tech Ventures și TechEnergy Ventures.
Tulum nu este singura startup care urmărește piroliza metanului ca metodă de producere a hidrogenului. Modern Hydrogen, Molten Industries și Monolith se numără printre competitorii Tulum. Această reacție a atras atenția pentru capacitatea sa de a produce hidrogen din gaz natural ieftin și disponibil pe scară largă, fără emisii de dioxid de carbon. În piroliză, metanul este descompus în absența oxigenului, iar produsele sunt doar gazul de hidrogen și un praf de carbon solid, ambele putând fi vândute.
Tulum se diferențiază prin faptul că nu necesită catalizatori costisitori pentru a încuraja reacția de piroliză, așa cum necesită unii dintre competitorii săi. De asemenea, în utilizarea cuptorului cu arc electric, Tulum folosește o tehnologie deja bine cunoscută, chiar dacă modificată.
„Acest lucru îți oferă un mare avantaj”, a spus Pieri.
Tulum va folosi fondurile obținute pentru a construi o instalație pilot în Mexic, alături de o fabrică de oțel existentă a grupului Techint. Dacă totul decurge bine, fabrica de oțel ar putea cumpăra hidrogen și carbon direct de la Tulum pentru a fi utilizate în operațiunile sale.
Pieri a afirmat că, la capacitate maximă de producție, o fabrică comercială ar genera două tone de hidrogen și 600 de tone de carbon pe zi.
Tulum speră ca instalația sa comercială să producă un kilogram de hidrogen pentru aproximativ 1,50 dolari în SUA, unde atât electricitatea, cât și gazul natural sunt ieftine. La acest preț, este cu doar 50 de cenți mai mult decât majoritatea hidrogenului produs din gaz natural astăzi și subcotează semnificativ unele dintre cele mai avansate metode de hidrogen „verde”. Aceasta este înainte ca compania să vândă vreun carbon generat de procesul său.
Nu este rău pentru o greșeală aproape uitată.
