Revenirea spectaculoasă a Drive Capital
Lumea capitalului de risc a avut întotdeauna o relație fluctuantă cu Midwest-ul. Investitorii se grăbesc să intre în timpul perioadelor de boom, apoi se retrag pe coaste atunci când piețele devin dificile. Pentru Drive Capital, o firmă de investiții din Columbus, Ohio, acest ciclu de atenție și dezinteres s-a desfășurat pe fondul unei turbulențe interne acum câțiva ani — o despărțire a co-fondatorilor care ar fi putut să pună capăt firmei, dar care, în cele din urmă, poate că a întărit-o.
Drive a realizat ceva demn de menționat în peisajul actual al venture capital în luna mai a acestui an. Firma a returnat 500 de milioane de dolari investitorilor într-o singură săptămână, distribuind aproape 140 de milioane de dolari sub formă de acțiuni la Root Insurance, în câteva zile după ce a încasat din investițiile în Thoughtful Automation, cu sediul în Austin, și o altă companie nedivulgată.
Chris Olsen, co-fondatorul Drive și acum singurul partener de conducere, a declarat că „nu sunt conștient de nicio altă firmă de venture care a reușit să obțină un astfel de nivel de lichiditate recent.” Aceasta reprezintă o întoarcere remarcabilă pentru o firmă care s-a confruntat cu întrebări existențiale acum trei ani, când Olsen și co-fondatorul său, Mark Kvamme, au decis să meargă pe căi separate. Această despărțire, care a surprins investitorii firmei, l-a văzut pe Kvamme lansând ulterior Ohio Fund, un vehicul de investiții mai larg, axat pe dezvoltarea economică a statului, care include investiții în imobiliare, infrastructură și manufacturing, pe lângă tehnologie.
Strategia contrariană a Drive Capital
Succesul recent al Drive se datorează unei strategii deliberate contrarian în cadrul unei industrii preocupate de „unicorni” și „decacorni” — companii evaluate la 1 miliard de dolari și, respectiv, 10 miliarde de dolari.
„Dacă ai citi doar ziarele sau ai asculta discuțiile din cafenelele de pe Sand Hill Road, toată lumea vorbește despre rezultate de 50 de miliarde sau 100 de miliarde de dolari,” a spus Olsen. „Dar, realitatea este că, deși aceste rezultate se întâmplă, ele sunt extrem de rare. În ultimii 20 de ani, au existat doar 12 rezultate în America peste 50 de miliarde.”
În contrast, el a subliniat că au existat 127 de IPO-uri la 3 miliarde de dolari sau mai mult, plus sute de evenimente M&A la acel nivel. „Dacă ești capabil să ieși din companii la 3 miliarde, atunci poți face ceva ce se întâmplă în fiecare lună,” a spus el.
Această rațiune a stat la baza ieșirii din Thoughtful Automation, pe care Olsen a descris-o ca fiind „aproape returnatoare de fonduri,” deși „sub un miliard de dolari.” Compania de automatizare a sănătății prin AI a fost vândută firmei de private equity New Mountain Capital, care a combinat-o cu alte două companii pentru a forma Smarter Technologies. Drive deținea „multipli” ai participației tipice din Silicon Valley în companie, a spus Olsen, adăugând că participația medie a Drive este de aproximativ 30%, comparativ cu 10% pentru o firmă din Valea Silicelui — adesea pentru că este singurul investitor de risc în numeroasele runde de finanțare.
„Am fost singura firmă de venture care a investit în acea companie,” a spus Olsen despre Thoughtful Automation, care a fost anterior susținută de New Mountain, firma de private equity. „Aproape 20% dintre companiile din portofoliul nostru de astăzi sunt susținute exclusiv de noi.”
Realizări și eșecuri în portofoliu
Drive are un istoric care include atât mari succese, cât și eșecuri. Firma a fost un investitor timpuriu în Duolingo, susținând platforma de învățare a limbilor încă înainte de a genera venituri, după ce Olsen și Kvamme l-au întâlnit pe fondatorul Luis von Ahn într-un bar din Pittsburgh, orașul în care se află Duolingo. Astăzi, Duolingo este listat pe NASDAQ cu o capitalizare de piață de aproape 18 miliarde de dolari.
Firma a investit, de asemenea, în Vast Data, o platformă de stocare a datelor evaluată la 9 miliarde de dolari în 2023, și a obținut profit din recentul distribuire de acțiuni la Root Insurance, în ciuda performanței acesteia pe piața publică după IPO-ul din 2020.
Pe de altă parte, Drive a experimentat și eșecul spectaculos al Olive AI, o startup de automatizare a sănătății din Columbus, care a strâns peste 900 de milioane de dolari și a fost evaluată la 4 miliarde de dolari înainte de a vinde porțiuni ale afacerii într-o vânzare forțată.
„Trebuie să fii capabil să produci randamente în piețe proaste, la fel ca în piețele bune,” a spus Olsen. „Când piețele sunt cu adevărat testate, este atunci când nu există atât de multă lichiditate.”
Strategia Drive Capital
Ceea ce face ca Drive să fie diferit, susține Olsen, este concentrarea pe companii construite în afara ecosistemului hipercompetitiv din Silicon Valley. Firma are acum angajați în șase orașe — Columbus, Austin, Boulder, Chicago, Atlanta și Toronto — și afirmă că susține fondatori care altfel ar fi nevoiți să facă o alegere între a construi aproape de clienții lor sau de investitori.
„Companiile de început care sunt bazate în afara Silicon Valley trebuie să aibă un standard mai ridicat. Trebuie să fie o afacere mai bună pentru a obține o investiție de risc de la o firmă din Silicon Valley,” a spus Olsen. „Același lucru se aplică și pentru noi cu companiile din Silicon Valley. Pentru noi să investim într-o companie din Silicon Valley, există un standard mai ridicat.”
O mare parte din portofoliul firmei se concentrează nu pe companii care încearcă să vină cu ceva complet nou, ci pe cele care aplică tehnologia în industrii tradiționale pe care investitorii de pe coaste le-ar putea ignora. Drive a investit într-o companie de sudură autonomă, de exemplu, și în ceea ce Olsen numește „asigurare dentară de generație următoare” — sectoare care reprezintă, în mod discutabil, economia de 18 trilioane de dolari a Americii, dincolo de „favoriții tehnologici” din Silicon Valley.
Perspectivele Drive Capital
Dacă acest focus — sau momentum-ul Drive — se va traduce într-un nou fond mare pentru Drive rămâne de văzut. Firma administrează în prezent activele strânse în perioada în care Kvamme era încă la bord, iar potrivit lui Olsen, mai are 30% din actualul fond de 1 miliard de dolari, anunțat în iunie 2022.
Când a fost întrebat despre randamentele cash-on-cash până în prezent, Olsen a spus că, cu 2,2 miliarde de dolari în active sub gestionare în toate fondurile Drive, toate sunt „fonduri din top quartile” cu „peste 4x net pe fondurile noastre cele mai mature” și „continuând să crească dincolo de aceasta.”
Între timp, teza Drive despre Columbus ca un hub tehnologic legitim a primit o validare suplimentară săptămâna aceasta, când Palmer Luckey, Peter Thiel și alți miliardari din tehnologie au anunțat planuri de a lansa Erebor, o bancă axată pe crypto, cu sediul în Columbus.
„Când am început Drive în 2012, oamenii credeau că suntem nebuni,” a spus Olsen. „Acum vedem literalmente oameni pe care îi consider ca fiind cele mai inteligente minți în tehnologie — fie că este vorba despre Elon Musk, Larry Ellison sau Peter Thiel — mutându-se din Silicon Valley și deschizând prezențe masive în diferite orașe.”
