Motivele pentru care Slauson & Co. a investit în Slate Auto
Slate Auto, o companie de startup în domeniul vehiculelor electrice (EV), a strâns până acum 700 de milioane de dolari, venind dintr-o perioadă de stealth mode cu un camion electric personalizabil, surprinzător de accesibil.
Înainte de a deveni cunoscută, Slate a reușit să obțină o rundă de finanțare de tip Series A de peste 100 de milioane de dolari în 2023. Deși Jeff Bezos a fost implicat în această rundă, un document de reglementare depus la Comisia pentru Valori Mobiliare și Burse a arătat că până la 16 investitori au fost implicați.
Slauson & Co., o firmă de capital de risc din Los Angeles, este unul dintre puținii investitori din Series A ai Slate care a vorbit public despre motivele pentru care au susținut compania. Partenerul Slauson & Co., Ajay Relan, a declarat că firma sa este conștientă de numeroasele falimente ale startup-urilor EV din ultimii ani și de provocările venite din partea administrației Trump pentru tot ce ține de energia verde.
Totuși, Relan și partenerul său, Austin Clements, cred în misiunea startup-ului de a oferi „vehicule mai accesibile, fiabile și personalizabile, fabricate în țară.”
Relan și Clements au fondat Slauson & Co. în 2020, având o prietenie de lungă durată din timpul liceului, amândoi crescând pe Slauson Avenue în South Central Los Angeles. Relan a caracterizat zona ca fiind „nu neapărat cunoscută pentru inovația în tehnologie și capital de risc,” dar a subliniat că aceasta este o sursă de capital cultural care este repachetata și distribuită în zone mai dezvoltate și în alte părți ale lumii.
Slauson & Co. are ca misiune să reducă decalajul dintre aceste două lumi prin finanțarea și împuternicirea persoanelor ale căror perspective nu au fost istoric reprezentate în economia inovației.
Relan a fost atras către Slate de Jeff Wilkie, fostul CEO al diviziei de consum Amazon, care a co-fondat Re:Build Manufacturing, un incubator de unde Slate s-a desprins. Wilkie, pe care Relan îl cunoaște de dinainte de a fonda Slauson & Co., le-a prezentat proiectul secret în 2023.
Relan recunoaște că investiția într-un startup EV este puțin în afara „temelor principale” ale firmei sale, dar a fost intrigat de misiunea Slate de a crea o mașină mai accesibilă și convenabilă. A fost convins de oportunitate după ce Wilkie le-a prezentat echipa Slate.
Startup-ul avea doar câteva zeci de angajați la începutul anului 2023, dar aceștia aveau zeci de ani de experiență în industria auto. CEO-ul Chris Barman a petrecut mai bine de 20 de ani la Chrysler, conducând programele de linie de vehicule și colaborând cu Waymo. Președintele Rodney Copes și directorul financiar Ryan Green au avut experiență la Harley-Davidson și Rivian.
Barman i-a impresionat în mod special pe partenerii Slauson & Co. „Are o viziune grozavă. Are o reputație bună în cadrul companiei pentru care a muncit înainte,” a spus Clements. „Nu este despre hype, ci despre livrare.”
Clements a adăugat că se bazează foarte mult pe intuiție atunci când vine vorba de investițiile în stadii incipiente. „Considerăm că aceasta este ceva ce rezonează cu ceea ce caută oamenii în acest moment,” a precizat el. „Ideea că nu există mașini accesibile, în special pentru tineri, dar de fapt pentru toată lumea, și decalajul dintre accesibilitatea vehiculelor și ceea ce este disponibil pur și simplu nu avea sens.”
Camionul Slate nu va ajunge pe piață până la sfârșitul anului 2026, dar Relan și Clements au deja o mică validare că intuiția lor a fost corectă: compania a depășit 100.000 de rezervări rambursabile în doar două săptămâni.
Desigur, nu strică să ai alături unele resurse financiare și industriale serioase. Nu doar că Bezos a investit în acea rundă inițială de finanțare, dar Slate a atras și fonduri mari de la proprietarul Los Angeles Dodgers, Mark Walter, precum și de la firma VC General Catalyst. „Partenerii pe care au reușit să-i aducă alături de noi înainte și după noi au fost cireșa de pe tort,” a spus Relan într-un email.
Acești susținători au ajutat Slate să acumuleze în jur de 700 de milioane de dolari, iar compania a informat că a început deja o rundă de finanțare Series C. Slauson & Co. a investit de asemenea în Series B; firma a refuzat să împărtășească cât a investit în Slate până în prezent.
Această combinație – echipa Slate, susținătorii majori și oportunitatea la nivel de intrare pe piața auto – i-a lăsat pe Relan și Clements convinși că investiția lor poate genera un randament bun, chiar și în industria auto, cunoscută pentru marjele sale de profit reduse.
„Trebuie să avem o convingere profundă că acesta este ceva ce ar putea genera randamente reale în fond,” a spus Clements, adăugând cu un zâmbet: „Știi, nu suntem doar o organizație pur filantropică.”
