China și Controlul asupra Samariului
China deține monopolul asupra producției mondiale de samariu, un metal rar esențial pentru refacerea stocurilor de avioane de luptă, rachete și alte echipamente militare necesare Statelor Unite și aliaților săi. Controlul stringent al Beijingului asupra exportului de magneți rezistenți la căldură, fabricați din minerale rare, a evidențiat o vulnerabilitate semnificativă în lanțul de aprovizionare al armatei americane. Fără acești magneți, Statele Unite și partenerii lor europeni se confruntă cu dificultăți în a-și completa echipamentele militare recent utilizate.
Provocările în Aprovizionare
De mai bine de zece ani, Statele Unite nu au reușit să dezvolte o alternativă la importurile din China pentru un tip specific de pământuri rare necesare fabricării magneților utilizați în rachete, avioane de vânătoare și bombe inteligente. Aceste minerale rare joacă un rol crucial în negocierile comerciale dintre Statele Unite și China, care au loc în prezent la Londra.
Utilizările Samariului
Samariul, un metal rar relativ obscur, este folosit aproape exclusiv în aplicații militare. Magneții fabricați din samariu pot rezista la temperaturi extrem de ridicate, suficiente pentru a topi plumbul, fără a-și pierde forța magnetică. Aceștia sunt esențiali în motoarele electrice amplasate în spații restrânse, cum ar fi conurile frontale ale rachetelor.
Restricțiile Chinezești asupra Exporturilor
Pe 4 aprilie, China a suspendat exporturile pentru șapte tipuri de metale rare și pentru magneții fabricați din acestea. Ministerul Comerțului din China a comunicat că aceste materiale au aplicații atât civile, cât și militare, iar exporturile vor fi permise doar cu licențe speciale. Această măsură este menită să „protejeze securitatea națională” și să „îndeplinească obligațiile internaționale” referitoare la neproliferare.
Negocieri Comerciale și Viitorul Aprovizionării
Ministerul a început să emită licențe pentru magneți care conțin două dintre pământurile rare restricționate, disprosiu și terbiu, destinate producătorilor auto din Europa și Statele Unite. Aceste tipuri de magneți pot rezista căldurii unui motor pe benzină, dar nu sunt adecvate pentru utilizarea în aplicații militare care necesită toleranță la temperaturi mai ridicate. Deocamdată, nu există indicații că exporturile de samariu ar fi fost aprobate.
Oficialii chinezi și americani au început luni negocieri comerciale de două zile la Londra, iar restabilirea fluxului de pământuri rare reprezintă o prioritate pentru oficialii americani. Totuși, puțini cred că China va renunța complet la noul său sistem de licențe de export. Michael Hart, președintele Camerei de Comerț Americane din China, a declarat că „nu cred că acest lucru va dispărea”.
Importanța Samariului pentru Lockheed Martin
Lockheed Martin, un important contractor aero-spațial și militar, este principalul utilizator american de samariu, utilizând aproximativ 50 de kilograme de magneți din acest metal în fiecare avion de vânătoare F-35. Compania a răspuns la întrebări printr-o scurtă declarație, menționând că „evaluăm continuu lanțul global de aprovizionare cu pământuri rare pentru a asigura accesul la materiale critice”.
Îngrijorările legate de aprovizionarea cu samariu în SUA
Întrebările referitoare la lanțul de aprovizionare cu pământuri rare sunt cel mai bine adresate autorităților guvernamentale din Statele Unite. Oficialii din administrația Biden sunt profund îngrijorați de lipsa unei surse interne de samariu pentru armata americană, motiv pentru care au încheiat contracte semnificative pentru construirea a două fabrici de producere a acestui mineral. Din păcate, niciuna dintre aceste facilități nu a fost finalizată din motive comerciale, lăsând astfel Statele Unite în totală dependență de China.
Impactul asupra stocurilor de armament
Recenta întrerupere a aprovizionării cu samariu a avut loc într-un moment în care Statele Unite și aliații lor europeni își reînnoiesc stocurile de armament avansat, grav afectate de livrările de echipamente către Ucraina în urma invaziei ruse și, în cazul Statelor Unite, către Israel, în timpul conflictului din Gaza.
Provocările cu care se confruntă Taiwanul
Administrația Trump lucrează, de asemenea, pentru a furniza mai multe arme către Taiwan, o insulă democratică pe care Beijingul o revendică. În plus, China a impus recent sancțiuni unor contractori militari americani din cauza implicării lor în aprovizionarea Taiwanului. Aceste sancțiuni interzic companiilor și persoanelor fizice din China să aibă orice relație financiară cu acești contractanți americani.
Controalele exporturilor din China
Până de curând, sancțiunile nu au avut un impact major asupra industriei samariului, deoarece China exporta acest mineral către companii chimice care îl combinau cu cobalt înainte de a-l livra producătorilor de magneți. Însă, noile reglementări impuse de Beijing stipulează că licențele de export pot fi acordate doar în funcție de utilizatorul final al mineralului. În cazul samariului, acest lucru se referă adesea la contractori militari.
Utilizările samariului
Dintre cele șapte tipuri de metale rare restricționate de China, șase sunt folosite în principal în scopuri civile, conform declarațiilor lui Stanley Trout, metalurgist la Metropolitan State University din Denver, expert în magneți de samariu din anii 1970. Spre deosebire de acestea, samariul este utilizat aproape exclusiv în scopuri militare.
Reglementările Departamentului Apărării
Reglementările Departamentului Apărării al SUA stipulează că procesarea magneților militari trebuie să aibă loc în Statele Unite sau într-o țară aliată. Totuși, regulile permit importul ingredientelor magneților din orice țară, ceea ce a dus la o dependență de samariul ieftin din China timp de mulți ani.
Istoricul aprovizionării cu samariu
Preocupările legate de dependența de China pentru samariu nu sunt recente. Începând cu anii 1970, armatele occidentale depindeau de o singură fabrică chimică din La Rochelle, Franța, care rafina samariu din minereu australian. Această fabrică s-a închis în 1994, parțial din cauza problemelor de poluare, și nu a putut concura cu producția ieftină din Baotou, China, un oraș cu o legislație de mediu slab aplicată.
Initiativele legislative din SUA
În 2009, legislatorii americani au început să manifeste îngrijorări cu privire la dependența de aprovizionarea cu samariu din rafinăriile din Baotou. Congresul a cerut Departamentului Apărării să elaboreze un plan pentru a aborda această problemă până în anul următor.
Conflictul din Asia și Impactul asupra Pământurilor Rare
În 2010, China a suspendat livrările către Japonia a tuturor celor 17 tipuri de pământuri rare timp de două luni, ca urmare a unui conflict teritorial. Această acțiune a determinat Statele Unite să inițieze un proiect de 1 miliard de dolari pentru a repara, extinde și redeschide singura mină de pământuri rare din SUA, situată în Mountain Pass, California. Aceasta își suspendase activitatea în 1998 din cauza unei scurgeri la o conductă.
Exploatarea Pământurilor Rare
Deși metalele rare sunt răspândite pe glob, ele se găsesc rar în concentrații suficiente pentru a permite o exploatare profitabilă. Aceste metale sunt interconectate chimic, iar separarea lor poate necesita un proces complex, implicând adesea 100 de etape sau mai multe, utilizând acizi extrem de puternici. Mina Mountain Pass nu a încercat anterior extragerea samariului din minereu și nu a inclus această activitate în planul de extindere. Deși mina a fost redeschisă în 2014, producând alte tipuri de pământuri rare, a fost închisă din nou un an mai târziu, intrând în faliment din cauza imposibilității de a concura cu producția chineză.
Politica Americană și Pământurile Rare
Jay Truesdale, fost diplomat american și expert în politica mineralelor critice, a menționat că în timpul administrației Obama, SUA s-au concentrat pe utilizarea normelor Organizației Mondiale a Comerțului (OMC) pentru a obliga China să vândă pământuri rare. Truesdale a afirmat că, în acea perioadă, OMC era privită ca un arbitru corect în aceste dispute. Cu toate acestea, în timpul mandatului său, președintele Trump a redus semnificativ implicarea SUA în OMC, ceea ce a dus la deteriorarea relațiilor cu China. Odată cu venirea administrației Biden, oficialii au început să își exprime îngrijorările cu privire la samariu.
Reluarea Operațiunilor la Mina Mountain Pass
O nouă companie, MP Materials, a preluat mina Mountain Pass și a reluat activitățile în 2018, însă inițial a exportat minereul în China pentru prelucrare. La începutul anului 2022, Departamentul Apărării a alocat 35 de milioane de dolari companiei MP pentru a începe producția de samariu și alte pământuri rare restricționate de China. Ulterior, MP a investit 100 de milioane de dolari, folosind o mare parte din fondurile proprii, pentru a achiziționa echipamente necesare prelucrării.
Investiții și Provocări în Industria Pământurilor Rare
După câteva luni, administrația Biden a oferit 351 de milioane de dolari companiei australiene Lynas Rare Earths pentru a construi o fabrică în Texas dedicată producerii de samariu. Totuși, Litinsky, directorul executiv al MP, a subliniat că piața pentru acest mineral rar este atât de mică încât nu ar fi viabil economic să existe doi producători în Statele Unite, motiv pentru care echipamentele de prelucrare a samariului nu au fost instalate și se află încă în depozit. În plus, Lynas nu a realizat construirea fabricii din Texas, deoarece autorizația sa pentru exploatarea pământurilor rare în Malaezia a fost reînnoită în urma evaluărilor.
MP Pregătește Instalarea Echipamentelor de Prelucrare a Samariului
MP a declarat recent că este dispusă să instaleze echipamentele necesare pentru prelucrarea samariului, însă cu o condiție esențială: clienții trebuie să ofere condiții financiare mai avantajoase. Această informație a fost confirmată de reprezentantul companiei, Litinsky, care a exprimat nemulțumirea față de situația actuală.
„Ne-am simțit foarte dezamăgiți de toată această situație”, a afirmat Litinsky, subliniind dificultățile întâmpinate de companie în negocierea termenilor financiari favorabili.
