Nevoia urgentă a Statelor Unite pentru minerale critice
Statelor Unite le este din ce în ce mai clară necesitatea de a accesa minerale critice, cum ar fi nichelul, litiul, cobaltul și grafitul. Acest lucru a fost evidențiat prin acțiunile agresive ale administrației Trump, care a căutat să obțină acces la resursele din Ucraina și Groenlanda, chiar și în detrimentul relațiilor cu aliații europeni. Totuși, dificultățile întâmpinate de companiile din Occident pe o piață a mineralelor critice dominată de China subliniază competiția globală acerbă pentru aceste resurse esențiale, asemănătoare unei lupte între David și Goliat, unde Goliat, reprezentat de China, pare să câștige întotdeauna.
Provocările companiilor de minerit din Occident
Shaun Verner, CEO al Syrah Resources, a fost optimist când a vizitat primele terenuri bogate în zăcăminte de grafit ale companiei sale. Scopul său era să conteste dominația Chinei pe piața acestui mineral critic, utilizat în tehnologii moderne precum mașinile electrice și submarinele. Cu o finanțare de peste 100 de milioane de dolari de la guvernul american, Verner a deschis o mină în Mozambic și o fabrică de prelucrare a grafitului în Louisiana, fiind prima de acest fel din Statele Unite.
Chiar dacă Canada deține unele dintre cele mai mari rezerve de grafit din lume, companiile tehnologice preferă adesea importurile din China din cauza prețurilor mai mici. Verner a încheiat un acord cu Tesla, care a cumpărat grafit din China pentru bateriile sale. Cu toate acestea, situația a început să se degradeze rapid.
Impactul dominării Chinei asupra prețurilor
China, care produce peste 90% din grafitul necesar pentru fabricarea bateriilor la nivel mondial, a crescut semnificativ producția, inundând piața cu grafit. Această acțiune a dus la o scădere drastică a prețurilor, afectând grav profitabilitatea Syrah Resources. Chiar dacă uzina din Louisiana a fost inaugurată cu un an în urmă, aceasta nu a reușit să efectueze nicio vânzare comercială până în prezent. În plus, valoarea acțiunilor companiei lui Verner a scăzut cu 90% din începutul anului 2023.
Companiile occidentale se confruntă cu dificultăți
Cu acces la resurse importante, China poate controla prețurile, în timp ce companiile miniere din Occident se confruntă cu dificultăți în operarea în țări instabile unde se găsesc aceste minerale critice. Jervois Global, singura companie minieră din SUA dedicată exploatării cobaltului, a suspendat operațiunile în 2023, la doar cinci luni de la inaugurarea unei noi mine în Idaho. Compania, care a beneficiat de finanțare din partea Pentagonului, a invocat producția masivă de cobalt din China ca motiv pentru prăbușirea prețurilor. În ianuarie, Jervois Global a fost nevoită să declare faliment.
În concluzie, provocările cu care se confruntă companiile occidentale în industria mineralelor critice sunt amplificate de dominația Chinei pe piață, ceea ce face ca viitorul acestor afaceri să fie incert.
Scăderea operațiunilor de extracție a nichelului în Australia
În anul trecut, operațiunile de extracție a nichelului din Australia au fost suspendate, ca urmare a creșterii semnificative a producției de nichel în minele din Indonezia, operate de companii chineze. Această situație a afectat și Albemarle, cel mai mare producător de litiu din Statele Unite.
Strategia economică a Chinei
Deși companiile chineze ar putea adopta această strategie în scopuri economice, pentru a-și maximiza producția și profiturile, există și o posibilă intenție de a afecta afacerile companiilor occidentale prin supraproducția de minerale critice. În ultimii opt ani, China a devenit din ce în ce mai influentă pe piața mineralelor critice, producând acum 71% din litiul rafinat la nivel global (în comparație cu 49% în 2017) și 55% din nichelul rafinat (crescut de la 38% în 2017). Majoritatea minelor de grafit se află în China și Africa, iar grafitul este esențial pentru tehnologii moderne, de la bateriile pentru vehicule electrice până la carenele submarinelor.
Potențialul minei din Mozambic
O mină din Mozambic ar putea satisface întreaga cerere mondială de grafit timp de 1.000 de ani. Cu toate acestea, companiile care achiziționează grafit au ales o strategie economică avantajoasă, dar riscantă, bazându-se aproape exclusiv pe resursele chineze. Un analist de la Credit Suisse a prezis, acum mai bine de un deceniu, că mina de grafit din Mozambic, deținută de Syrah, ar putea „asigura 100% din cerințele actuale ale lumii pentru grafit natural pentru următorii 1.000 de ani”.
În continuare, gigantul mineritului China Minmetals a început să extragă volume mari de grafit dintr-o nouă mină uriașă din nord-estul Chinei. Aceasta a dus la o scădere drastică a prețurilor și la o competiție acerbă între producătorii chinezi, care au început să vândă la prețuri sub costul de producție. Din această cauză, Syrah a fost nevoită să oprească operațiunile din Mozambic timp de patru luni în 2023.
Protestele din Mozambic și reglementările americane
În ciuda dificultăților, Verner avea încă speranțe că administrația Biden va aduce schimbări benefice. În 2022, aceasta a semnat o lege prin care companiile americane ar fi fost penalizate pentru utilizarea grafitului importat din China, în încercarea de a-i încuraja pe producătorii auto să achiziționeze grafit de la furnizori din SUA sau din alte țări aliate, chiar dacă acest lucru ar implica costuri mai mari.
Totuși, în mai 2024, administrația Biden a anunțat o amânare a implementării acestor penalități cu doi ani, invocând necesitatea de a construi un mecanism solid pentru verificarea originii grafitului importat. În același timp, în Mozambic, fermierii strămutați din cauza achiziționării terenurilor pentru construirea minei au început să protesteze, forțând Syrah să oprească din nou operațiunile.
Concluzie
În concluzie, pe parcursul ultimilor opt ani, China a reușit să devină o putere dominantă pe piața mineralelor critice, iar efectele acestor schimbări se fac simțite pe plan global, afectând atât producția, cât și strategiile companiilor din alte țări.
Producția globală de litiu și nichel: O situație complicată pentru producătorii auto
Producția globală de litiu rafinat și nichel prelucrat este dominată de anumite regiuni, care contribuie semnificativ la cererea internațională. Astfel, 71% din litiul rafinat și 55% din nichelul prelucrat provine din surse specifice, ceea ce ridică întrebări cu privire la calitatea mineralelor disponibile pe piața occidentală.
Preferințele companiilor auto pentru importurile din China
Producătorii auto din Occident au început să refuze mineralele critice, argumentând că acestea nu îndeplinesc standardele de calitate necesare. În schimb, aceștia optează pentru importuri din China, care sunt percepute ca fiind mai accesibile din punct de vedere financiar.
Impactul activității financiare asupra companiei Syrah
În luna decembrie, compania Syrah a anunțat o pierdere de 18 milioane de dolari în primele trei luni ale anului 2024, din cauza unei activități scăzute. Această situație a fost influențată de incertitudinile legate de politica economică a administrației Trump, care poate avea atât efecte pozitive prin creșterea taxelor pe importul de grafit, cât și negative prin reducerea subvențiilor pentru mașinile electrice.
Viitorul companiei Syrah în contextul politicii din Mozambic
În ciuda acestor obstacole, Verner, un reprezentant al companiei, a declarat că perspectivele pentru Syrah rămân optimiste. El își exprimă speranța că, odată ce problemele politice din Mozambic vor fi rezolvate, compania va putea relua operațiunile, deși momentul exact al acestui lucru rămâne incert.
